Фильм воскрешает жизнь и борьбу Степана Тимофеевича Разина, события крестьянской войны второй половины XVII столетия, оставившие глубокий след в истории России. Разин был одной из тех богато одаренных, но беспокойных натур, которым суждено играть важную в жизни народов роль, в какую бы сторону не направлялась их деятельность — в дурную или хорошую. На Дону, свободным от правительственных войск, у Разина собирались все те самые беспокойные элементы, которым в силу разных причин не жилось в ладу с законом и порядками. То были “голутвенные” вольные казаки с Дона и Волги. Сила в конце концов собралась довольно значительная. Разин оказал огромную услугу России — он сорвал готовившийся кавказскими горцами поход в русские земли. Освобождая русских пленных и вырезая врагов, Разин стал мстителем за пролитую мусульманами христианскую кровь.
В 1670 году разинцы вышли на Волгу, к Царицыну. Именно по Волге, считали они, удобнее всего было добраться до Москвы, сердца России, с тем, чтобы поставить своего “доброго” царя и начать жить по своим законам.
В июне 1671 года Разин потерпел жестокое поражение под Симбирском. Раненого, соратники увозят его на Дон. А на Волге развернулась карательная деятельность правительственных войск, в составе которых было немало и служилых казаков. По Волге поплыли плоты с виселицами, кровью обагрились плахи...
Донской атаман Корнила Яковлев с боем захватил Кагальник‑городок на Дону, где находился Степан Разин, пленил его (Корнила Яковлев был крестным отцом Степана Разина) и выдал властям. В Москве, на Болотной площади, Разин был четвертован.